Нападение началось в ночь с 7 на 8 августа. Перед атакой на Цхинвал грузинские войска систематически обстреливали город и приграничные села.
Массированный артобстрел Цхинвала и позиций ополченцев вокруг города начался незадолго до полуночи.
Огонь реактивных систем "Град" и тяжелой ствольной артиллерии не стихал несколько часов, ранним утром 8 августа по городу и окрестностям ракетно-бомбовые удары нанесли штурмовики грузинских ВВС. После этого Цхинвал атаковали танки и отборные подразделения грузинских силовых структур. В городе завязались уличные бои.
Удару подверглись и российские миротворцы: расположение их батальона было практически разрушено огнем танков.
