4 ноября 1612 года с изгнанием поляков из Кремля завершился долгий период Смутного времени в России. Второе народное ополчение под предводительством князя Дмитрия Пожарского и Кузьмы Минина продемонстрировало образец героизма и сплоченности всего народа вне зависимости от происхождения, вероисповедания и положения в обществе. Именно поэтому праздник назвали День народного единства.
В 1649 году по указу царя Алексея Михайловича дата была объявлена церковно-государственным праздником. Русская православная церковь в этот день чтит память Казанской иконы Божией Матери "за избавление Москвы и России от нашествия поляков 1612 года".